«La Creole Petroleum Corporation
y su cine»

La Fundación para la Cultura Urbana dedicó una nueva sesión de sus Conferencias FCU a un tema que, según advirtieron sus organizadores, parece mover algo afectivo en la memoria colectiva: las películas que las compañías petroleras filmaron en la Venezuela del siglo pasado. Son imágenes que muchos recuerdan con una nostalgia difícil de explicar, y la conferencia se propuso entender por qué. La pregunta que la ordenó fue, en el fondo, esta: ¿qué imagen de Venezuela quisieron construir las petroleras cuando decidieron convertirse en cineastas, y qué queda hoy de aquel espejo?

La conferencia, titulada «La Creole Petroleum Corporation y su cine, 1947-1968», estuvo a cargo de María Gabriela Colmenares España, profesora de la Escuela de Artes de la Universidad Central de Venezuela y directora del Instituto de Investigaciones de la Comunicación (ININCO) de la misma casa de estudios. Con la generosidad de quien sabe que investiga sobre hombros ajenos, Colmenares abrió su exposición reconociendo a maestros quienes trabajaron el tema antes que ella, sobre cuyo esfuerzo, dijo, construyó el suyo propio.

El punto de partida fue conceptual: ¿qué es el cine empresarial? No se trata, aclaró Colmenares, de publicidad, pues la persuasión directa se percibe como manipulación, sino de un conjunto de películas no ficcionales (documentales, cine educativo, cine científico) con que las corporaciones industriales se presentaban ante la sociedad. En una industria global que durante el siglo XX fue acusada de colonialista e imperialista, el cine fue una pieza más de un vasto dispositivo de relaciones públicas. Lo ilustró con una imagen feliz: un oleoducto bidireccional por el que el crudo fluye hacia los países capitalistas avanzados y regresa convertido en renta, progreso y modernidad. Así, las transnacionales se autoatribuyeron el papel de agentes modernizadores de las naciones exportadoras.

En Venezuela esa estrategia tuvo un incentivo muy concreto: el fantasma de la nacionalización, encarnado en la expropiación de los activos de Shell y la Standard Oil en el México de 1938. Para conjurarlo, las compañías asociaron su suerte al bienestar de la nación y abrazaron, astutamente, la idea de «sembrar el petróleo» que Arturo Uslar Pietri había lanzado en 1936, alineándose con el nacionalismo moderado posterior a la muerte de Gómez. La Creole Petroleum Corporation, nacida en 1944 de la fusión de los principales intereses de la Standard Oil en el país, desplegó para ello toda una constelación de medios: campañas de prensa y radio, programas de televisión, revistas como Nosotros, dirigida a su fuerza laboral, y El Farol, verdadero legado del diseño gráfico y la cultura venezolana que dirigió, entre otros, Alfredo Armas Alfonzo.

El corazón de la charla fueron los programas fílmicos de la Creole. El primero, el Comité Fílmico de la Industria Petrolera, nació en 1947 de un informe encargado a la estadounidense Princeton Film Center y agrupó a casi todas las compañías que operaban en el país. De él salió la serie «Venezuela en marcha», estrenada con gala en el Cine Lido de Caracas en septiembre de 1950, en la que participaron tanto la Princeton como la célebre Shell Film Unit de Londres. El segundo, la Unidad Fílmica de la Creole, funcionó entre 1952 y 1968 produciendo noticieros como «Nosotros en la pantalla» y alimentando programas de televisión que llegaron hasta 1973.

Colmenares se detuvo en dos títulos reveladores. «Vialidad, símbolo de progreso» (1950) narra el tránsito del país tradicional a la modernidad a través de sus nuevas carreteras, puertos y aeropuertos, y de obras emblemáticas como la avenida Bolívar y la Ciudad Universitaria: un retrato en el que el petróleo aparece como premisa misma de la modernidad venezolana. «Venezuela elige su destino», en cambio, es una pieza atípica y conmovedora: documenta las elecciones de 1947, las primeras por voto universal y directo, con sus calles repletas de votantes mostrando el dedo entintado a la cámara. Filmada para celebrar una fiesta cívica, nunca pudo estrenarse, porque el golpe de Estado que derrocó a Rómulo Gallegos la alcanzó a finales de 1948. En esa coincidencia se cifra toda la paradoja de este cine: un aparato al servicio de los intereses corporativos que, sin proponérselo del todo, terminó filmando los sueños de modernidad y de democracia de un país entero.

El relato se cerró con el ocaso de aquellos programas. La Unidad Fílmica de la Creole se disolvió en 1968 (su última película fue «Algo más que petróleo») y la de la Shell aún antes, en 1965. Pesaron sobre ese final dos fuerzas: la certeza de que, tras la política de no más concesiones y en vísperas de la nacionalización de 1975, las compañías ya no construían a futuro en Venezuela, y el relevo global del cine por el video. Queda, sin embargo, un archivo que hoy despierta una curiosa devoción: películas que circulan en YouTube y reúnen a los hijos de quienes trabajaron en los campos petroleros. Acaso esa nostalgia, sugirió la conferencia, sea la prueba más elocuente de hasta qué punto aquel espejo llegó a confundirse con el rostro del país.

—

Puedes ver la conferencia completa de «La Creole Petroleum Corporation y su cine, 1947-1968» en el canal de YouTube de la Fundación para la Cultura Urbana.